Règle générale
Le participe passé sans auxiliaire
Comme n'importe quel adjectif, le participe passé utilisé sans auxiliaire s'accorde en genre et en nombre avec le nom auquel il se rapporte :
* Les lettres reçues
* La rumeur répandue
Il s'accorde également en fonction d'attribut du sujet :
* Elle semble étonnée.
Le participe passé conjugué avec l'auxiliaire « être »
Le participe passé conjugué avec l'auxiliaire « être » s'accorde avec le sujet :
* Ils sont partis.
* Elle est venue.
Le participe passé conjugué avec l'auxiliaire « avoir »
Le participe passé est invariable :
* Nos enquêtes ont échoué.
* J'ai reçu des lettres.
sauf si le verbe est accompagné d'un complément d'objet direct (COD) qui le précède.
Dans ce cas, le participe passé s'accorde en genre et en nombre avec le COD :
* Les lettres que j'ai reçues
* Merci pour tes lettres. Je les ai bien reçues
Cette différence d'accord selon la place du COD est liée à la logique de la langue française. Le français se lisant et s'écrivant de gauche à droite, l'accord avec le COD placé avant le verbe est facile à repérer, tandis qu'un hypothétique accord avec le COD placé après le verbe l'est moins.
Cas des verbes pronominaux
La plupart des verbes pronominaux suivent la règle d'accord des participes employés avec l'auxiliaire avoir. Cependant les règles changent lorsque le verbe est dit essentiellement pronominal.
Cas des verbes essentiellement pronominaux
Un verbe essentiellement pronominal est un verbe qui n’existe qu'à la forme pronominale.
Le participe passé de ces verbes s'accorde avec le sujet :
* Ils se sont enfuis
Cette règle s'applique aussi dans le cas des verbes pronominaux subjectifs ou autonomes (souvent qualifiés de verbes essentiellement pronominaux) : ce sont des verbes dont la forme pronominale n'a pas le même sens que la forme non pronominale :
* Ils se sont aperçus de cette faute.
Exceptions
Quoique essentiellement pronominal, le verbe s'arroger s'accorde avec le complément d'objet direct si celui-ci est placé avant le verbe :
* Les droits que la direction s'est arrogés.
Le verbe s'entre-nuire également essentiellement pronominal possède un participe passé invariable :
* Ils se sont entre-nui
Exemples de verbes essentiellement pronominaux
* Se souvenir ;
* S'abstenir ;
* S’enfuir
Verbes subjectifs ou autonomes :
* S'apercevoir.
* Se recueillir.
* S'échapper
Cas des autres verbes pronominaux (ou accidentellement pronominaux)
Dans le cas des autres verbes pronominaux, qui existent sous les deux formes, le participe passé s'accorde avec le COD si celui-ci est placé avant lui :
* Elles se sont envoyé des cadeaux
* Les cadeaux, elles se les sont envoyés
* Les cadeaux qu'elles se sont envoyés
* Elle s'est permis de répliquer
* Je n'aime pas les familiarités qu'ils se sont permises
Explication
Dans le cas de ces verbes, le pronom qui les précède n'a pas la fonction de COD.
Il peut avoir la fonction de complément d'objet indirect (ou COI) :
* Elle m'a envoyé une lettre équivaut à Elle a envoyé une lettre à moi.
Ou encore marquer l'appartenance :
* Je me suis lavé les mains équivaut à J'ai lavé mes mains